El principi d’una impressora tèrmica és cobrir un material de color clar (normalment paper) amb una pel·lícula transparent i escalfar la pel·lícula durant un període de temps perquè es faci fosc (generalment negre, també blau). La imatge es genera escalfant i generant una reacció química a la pel·lícula. Aquesta reacció química es realitza a una temperatura determinada. Les temperatures altes poden accelerar aquesta reacció química. Quan la temperatura sigui inferior a 60 ° C, es necessita molt temps perquè la pel·lícula es faci fosc i quan la temperatura sigui de 200 ° C, aquesta reflexió es completarà en uns quants microsegons.
La impressora tèrmica escalfa selectivament la posició determinada del paper tèrmic, generant així un patró corresponent. La calefacció és proporcionada per un petit escalfador elèctric al capçal d'impressió que està en contacte amb el material termosensible. La impressora disposa de calefactors en punts quadrats o ratlles per controlar la lògica. Quan es condueix, es genera un patró corresponent a l'element calefactor al paper tèrmic. El mateix circuit lògic que controla l'element calefactor també controla l'alimentació de paper, de manera que es poden imprimir gràfics a tota l'etiqueta o al paper.
La impressora tèrmica més comuna utilitza un capçal d’impressió fix amb una matriu de punts escalfats. El capçal d’impressió està equipat amb 320 punts quadrats, cada punt és de 0,25 mm × 0,25 mm. Amb aquesta matriu de punts, la impressora pot imprimir punts en qualsevol posició del paper tèrmic. Aquesta tecnologia s’ha utilitzat en impressores de paper i impressores d’etiquetes.
